第五話　サンガララの戦（10）

それからどれくらい時間が経っただろうか。

アンドレスはゆっくり身を起こし、先ほど放り出したサーベルを苦々しい気分で拾い上げた。

そして、心の中で己に毒づいた。

自分の為した所業をサーベルのせいにするなどと、何と愚かなこと。

すべては己の意志で行ったことだというのに。

そう、すべての責任は、自分自身にあるのだ。

アンドレスはやや引きつった表情のまま、天幕の方に戻っていった。

彼は自分の天幕に戻る前に、フランシスコの天幕に立ち寄った。

原因不明の高熱と呼吸困難に苦しんでいるその様子が、とても案じられた。

先刻、フランシスコの病状を尋ねたアンドレスに叔父のディエゴは、「精神的なショック状態らしい」と、怪訝（けげん）そうな表情で応えていた。

あの勇猛果敢な猛将ディエゴには、激しい戦闘場面の体験によって精神的に参ってしまうなどとは、全く想像すらつかぬ別世界に違いなかった。

しかし、アンドレスは、たまたま己の場合は身体症状には表れていないだけで、その精神的な衝撃は同様であり、フランシスコの心境がとても良くわかる気がした。

アンドレスが訪れると、フランシスコは、天幕の周囲をトゥパク・アマルの精兵たちに護られながら、一人、天幕奥で身を横たえていた。

まだ大量の油汗を滲ませ、呼吸も不規則ではあったが、意識は戻っているようだ。

アンドレスがそっと近づくと、フランシスコもそちらに顔を向けた。

ひょろりとして普段から神経質そうでさえある繊細なその面持ちが、今宵はいつにも増して弱々しく悲痛に見える。

アンドレスはそんなフランシスコの表情にいっそうの悲愴感を覚えながら、深く頭を下げて礼を払った。

フランシスコも力無く、瞳で頷き返す。

「フランシスコ殿、お加減はいかがですか？」

アンドレスが、慎重に尋ねる。

「アンドレス…、このような見苦しいところを見せて、情けなく思うよ」

そう言ってフランシスコは皮相な笑みを微かに浮かべ、「戦闘のショックによるものだなどと…」と、苦しげに言う。

フランシスコの寝台の傍らに跪きながら、アンドレスは首を横に振った。

「いいえ、俺とて、同じ思いなのです。

むしろ、フランシスコ殿のようにお苦しみになるのは、人として自然な感情であると思います。

あれだけの壮絶な戦闘だったのです。

まるで…、まるで相手を、襲ってくる化け物か何かのように、切っては捨て、切っては捨て…！

人の命をそんなふうに…いくら敵だからって…！

あんな酷い所業を為しておいて、何も感じない方がどうかしているってもんです！！」

フランシスコを励ましているつもりが、次第に己の方が興奮しはじめ、その声さえ震えてきたのを感じて、アンドレスはハッと口をつぐんだ。

フランシスコは、無言で、そんな彼に視線を注いでいる。

いきなり本音を吐露してしまった決まり悪さから、アンドレスは思わず視線をそらした。

無意識にサーベルの鞘を握り締める。

今は魂の抜けたようなそのサーベルは、ただ冷たく、固い感触だけを彼の指に返してくる。

フランシスコはそんなアンドレスの様子に静かに目を細め、そっと微笑んだ。

「ありがとう、アンドレス。

そんなふうに言ってくれるのは、そなただけだ」

「いえ…、そんな…」

フランシスコの、この繊細で静かな雰囲気に、あのトゥパク・アマルも安らぎを覚えるのだろう、とアンドレスは改めて感じる。

実際、トゥパク・アマルは、フランシスコが倒れてから、あの重症を負っているビルカパサに対するのと同様の深い案じようを見せていた。

「トゥパク・アマル様も、とても心配しておられました。

フランシスコ殿の意識が戻られぬ間も、先ほどまで、ずっとこちらの天幕の中にお見舞いにいらしていたのですよ」

そんなアンドレスの言葉に、フランシスコはかえって苦しげな表情になった。

気のせいか、油汗がいっそう噴出しはじめ、呼吸も荒くなってきたように見える。

アンドレスは心配になって、身を乗り出した。

「フランシスコ殿、大丈夫ですか？

何か、とてもお辛そうに見えます。

お苦しければ、すぐに医者を呼びますが…」

「いや、いいのだ」と、アンドレスを制し、フランシスコは苦渋に満ちた表情のまま、「トゥパク・アマル様には、全く、ご迷惑ばかりおかけしてしまって、わたしは身の置き所のない心境なのだよ」と呟くように言う。

「え…？！」と、フランシスコの言葉に、アンドレスは息を呑む。

「キスピカンチ郡の代官カブレラを追跡した時も、結局、わたしは捕えることができなかった。

その挙句、あの代官がクスコに逃げ込んだがために、クスコに反乱のことが知られてしまったのだ。

あれほど、トゥパク・アマル様やミカエラ様が、情報の漏れぬように細心の注意を払っていらしたというのに…」

そう言って、フランシスコは深い溜息を漏らした。

寝台に横たわるフランシスコのその横顔は、ひどい苦々しさを湛え、皮相に歪んでいく。

（フランシスコ殿…お一人で、そんな思いを抱えていらしたなんて…！！）

アンドレスはいたたまれぬ思いに激しく貫かれ、思わず身を乗り出した。

「あれは、フランシスコ殿のせいではありません！

追いかけても間に合わぬほどに、カブレラは早々に逃走していたのです。

トゥパク・アマル様とて、決して、フランシスコ殿を悪くなど思ってはおりません」

アンドレスの眼差しは真剣で、全くの本心からの言葉であることがわかる。

フランシスコは静かに微笑み、しかし、すぐに苦しげな眼差しに戻って言う。

「トゥパク・アマル様は、表面にお気持ちは表さぬお方だ。

ご本心では、何を考えているかなぞ、わかるまい。

それに、他の側近の者たちがどう思っていることか…。

皆、口には出さぬだけで、きっと心の中では、わたしを責め、苛立っているに違いあるまい」

「フランシスコ殿…！！」

アンドレスは言葉に詰まった。

他の側近の者とて、あなたを責めるような気持ちなど決してもってはおりません、と言いたかった。

しかし、フランシスコのひどく思いつめた、そして、既に壁で隔てられたような目の色に、今、安易な言葉がけは、かえってこの心に傷を負った人物の内面を閉ざさせてしまうように思われた。

暫し、重苦しい沈黙が流れた後、地を這うような低い声でフランシスコが言う。

「アンドレス、そなたは、インカ族ばかりの側近の中では、唯一、わたしと同じ混血児…。

わたしと同様に、半分は、あの憎きスペイン人の血が混ざっている…そなたなら、わたしの気持ちも少しはわかるであろう。

我々は、所詮、半端者なのだ。

最終的には、インカの民にも、スペイン人にも、なりきれぬ。

どっちに転ぼうとも、周囲の者たちとて、結局は、我々を本当には受けいれまいよ」

そう言って、フランシスコはじっとアンドレスを見つめて、また続ける。

「一体何のために、戦うのか…こんな思いをしてまで…」

「そんな…フランシスコ殿…。

待ってください。

何を仰っているのか…」

己は完全にインカの人間だと信じてきたアンドレスにとって、フランシスコの言葉は、ひどい混乱を抱かせた。

しかも、フランシスコの、そのあまりに苦しげな目には、何かに憑かれたような、不安定な色が揺れている。

アンドレスはやや身を硬めながら、その目の色に圧（お）されるように微かに後退った。

一方、ひるみはじめたアンドレスの様子を見抜くように、フランシスコは僅かに笑う。

「アンドレス、聞いてくれるか」

「いえ…ちょっと待ってください」

混乱しはじめたアンドレスが、己の指で額を押さえているのを認めると、フランシスコは、さらに意味ありげに声をたてずに笑う。

そして、アンドレスの制するのも構わず、むしろ、その混乱を煽るように、低い声で諭すように話しはじめた。

「アンドレス、聞いてくれ。

わたしは、キスピカンチ郡の代官を逃してしまった汚名を注ぎたくて、今回のサンガララでは力を奮いたかった。

だが、実際には、あの恐ろしい戦場でわたしは身が竦んでしまったのだよ。

わたしは、あの戦場で逃げ続けた。

ふふ…そんなことは、トゥパク・アマル様には言えないが…」

そう言って、フランシスコは皮相に鼻で自嘲する。

アンドレスは、額を押さえている指の間から、驚愕の目でフランシスコを見据えた。

「え…？

な、何を…言い出すのです」

愕然としているアンドレスに視線を注ぎ続けたまま、まるで囁きかけるようにフランシスコが続ける。

「今日、あの戦場で、わたしは、自分が生き残るのに必死だった。

そなたが苦悩するようなことは…敵を切るなど、そんな余裕はわたしには無かった。

…わたしは、ただひたすら逃げ続けたのだよ。

あの酷い戦闘のどさくさに、味方の中に身を潜ませ、敵の刃を逃れて、必死に…。

そう…味方さえ、盾にしたさ。

そうでもしなければ、わたしは今頃、死んでいた。

そして、やっとのことで生き延びた。

…本当に怖かったのだ。

怖くて、怖くて…その挙句が、このざまだ」

天幕の中に点る蝋燭の灯りに浮き上がるフランシスコの横顔は、今や不気味に歪み、苦悶そのものだった。

滲んだ額の無数の油汗が、その粒の一つ一つにまで蝋燭の炎を映し出す。

そして、再び、苦々しく自嘲した後、アンドレスを見つめ、ふっと微笑んだ。

「アンドレス、そなたは勇敢で、心根も、姿も、美しい。

トゥパク・アマル様の覚えもめでたい。

実に、羨ましいよ」

「…！！」

瞬間、アンドレスは反射的に身を固めた。

一方、フランシスコは、完全に表情を失っているアンドレスを斜めに見上げ、再び声をたてずに笑う。

今、呆然と見開かれたアンドレスの瞳の中で、フランシスコのその微笑みは何かひどく不可解な色を放って見えた。

喉元に何かがつまったようにアンドレスは息苦しさを覚え、やっとのことでゴクリと唾を呑む。

辺りの空気が、まるで水底のように冷え冷えと感じられた。

己の目と耳を疑うように、アンドレスは瞬きをして、頭を振る。

そして、再び、息を殺してフランシスコを見た。

しかし、フランシスコの眼差しは、これまで彼が知っているフランシスコとは明らかに異なる、底知れぬ異様な、何か背筋を凍らすような色味を発した微笑みを相変わらず湛えたまま、じっとアンドレスを見つめている。

アンドレスは混乱の極みに達したままに、しかし、その混乱の糸を解こうと、フランシスコの方に身を乗り出して必死に声を絞り出す。

「フランシスコ殿…待ってください…。

え…？

戦場で、あなたは…。

あ、今、何と…」

しかし、混乱した頭では、どこから何を聞いていいのかさえわからない。

一方、フランシスコは不意に真顔になる。

「トゥパク・アマル様に、このことを話すか？

アンドレス」

「…！」

グッと言葉を呑み込んだまま硬直しているアンドレスを見上げるフランスコの表情は、今、完全に笑みをひそめ、みるみる固く強張っていく。

「このようなことをトゥパク・アマル様や他の側近たちに知られたら、わたしの立場も信用も完全になくなる。

アンドレス…そなたを見込んで打ち明けたのだ。

わかるね…これは、そなたとわたしだけの秘密だ」

「しかし…これからも戦（いくさ）は続くのですよ…。

お一人で抱えられるよりも、本当のことを打ち明け、フランシスコ殿のお心の負担が少なくなるよう、トゥパク・アマル様とも相談をされる方がよいのでは…」

混乱から抜けきれぬままの表情で、しかし、アンドレスは精一杯の穏やかな声で諭すように語りかける。

しかし、フランシスコは、「だめだ！！絶対に、話さないでくれ」と鋭く制すると、懇願するような目の色に変わり、「後生だ、アンドレス…。これ以上、生き恥を晒せようか…わたしの気持ちをわかっておくれ」とすがるように言う。

「フランシスコ殿…」

「頼む…アンドレス…」

「…」

ついにアンドレスは、観念したように頷いた。

「わかりました…。

俺の胸の内にしまいましょう」

フランシスコは大きく息をつくと、深い安堵の表情になった。

それから、再び、声をたてずに意味ありげに笑う。

「そなたは、本当に、いい子だね…、アンドレス」

息を詰めて身を固めるアンドレスの方に、フランシスコが、その痩せた片腕をゆっくり伸ばす。

そして、不意に、その細く長い指でアンドレスの頬を包み、それから、まるで愛撫するようにその手を動かすと、そのまま指でアンドレスの唇に触れた。

「…！！」

「トゥパク・アマル様の寵愛を受けている秘密兵器が、そなたなのだよ、アンドレス。

だが、まだ、あまりに若い…いや、青い、というべきか」

アンドレスは、はじかれたように後方に飛び退った。

そして、もはや完全に言葉を失ったまま目を白黒させ、殆ど無意識的に一礼すると、逃れるようにその場を離れた。

走るようにして、その天幕を出る。

（何だったんだ、今のは…――？！）

彼は、あまりに酷い悪夢を見た後のような激しい不穏な念に憑かれ、自分の天幕に急ぎ足で引き返した。

「ああ…、今日は、いろいろなことがありすぎた…！！」

そして、完全に混乱した額を激しく押さえこんだまま、己の天幕の中に、まるで目に見えぬ何者かから逃れ去るように駆け込んだ。